因航天飞机退役而沉寂许久的美国航天事业，现在将以一枚新型火箭而重新“点火”——美国国家航空航天局（NASA）计划建造有史以来最大的运载火箭，除了庞大体型和惊人的有效载荷，其还将成为载人火星任务的一部分。NASA希望，能以此铺就未来人类探索深远太空之路。 据英国《每日邮报》在线版、美国太空网7月24日（北京时间）报道称，按照NASA计划，名为“太空发射系统”（SLS）的火箭，将于2017年进行首次发射。届时将有载重量一大一小的两个版本参与测试，以检验火箭满足不同运载需求的灵活性。其中，小型版SLS火箭载重量为70吨，发射时将产生3810吨的推力；而大型的两级版有效载荷则超过130吨，发射推力约合4173吨，高度和总重量将分别为384英尺（约合117米）、650万磅（合2948吨），令曾经的登月火箭相形见绌。日前，NASA已经表示即将对该火箭的发动机进行测试。这四台发动机，以美国1981年至2011年间一直使用的航天飞机发动机为基础，在各项性能上加以改进。负责火箭液体引擎部分的史蒂夫·沃福德认为，即将进行的一系列测试将具有里程碑的性质，因为这是工程人员首次有机会测试配备新控制器的引擎，同时研究与航天飞机发动机完全不同的推进剂入口条件。
在火箭的建造问题上，NASA选择了波音公司作为合作伙伴。2014年年初，双方签订了总价为28亿美元的合同，共同打造这枚有望将人类带向更深远太空的巨型火箭。波音公司SLS项目副总裁兼项目总监维吉尼亚·巴恩斯称，本次合作既是一次企业行为，也承载着美国的国家使命，因而对于建造史上最大火箭的联合团队必将竭尽所能。
团队成员表示，伴随着SLS的建成，可以设计出一种比携带过哈勃望远镜的航天飞机还要巨大的宇宙飞船，这也将为科学家们计划和设计行星科学任务，开创出全新的思维方式。因此说，SLS火箭“可以真正改变空间科学的游戏规则”。 NASA总部科学部副部长、宇航员的约翰·格伦斯菲尔德说：“SLS火箭的出现，将让单纯的科学探索与人类自身的向外开拓，变得更加协同一致。此外，它也会令科学事业在我们对太阳系及整个太空的探索中转型，进而大放异彩。”（记者张梦然）
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