在亚马逊的森林中，生长着一种树木，名叫吐鲁香胶树，它的树脂能促进血液循环、防止腐烂、抵抗传染病和毒物，是内脏溃伤、毒蛇、疯兽咬伤的有效药物。在很早很早以前，亚马逊的印地安人发现当地的野兽被毒蛇咬伤后，便向吐鲁香胶树奔去，咬穿树皮，让树脂流到伤口里去。便知道这仲树脂可以来各种创伤以及蛇咬的伤口，现代的医药界称这种印地安人发现的药物为秘鲁香膏。
在西班牙统治时代的秘鲁，有一个西班牙伯爵夫人突然得了疟疾，仆人是一个名叫珠玛的印第安族姑娘。为了治好伯爵夫人的病，姑娘偷偷在药物中另外加了些药粉，正巧被旁人看见，旁人以为珠玛企图谋害夫人，便将此情况告诉了伯爵，伯爵知道后，大发雷霆，准备处死珠玛。处死珠玛之前，伯爵向珠玛有什么话要说，珠玛含着眼泪，摇摇头。正当伯爵传人要将姑娘拉出去处死的时候，伯爵夫人出面将她保了下来。夫人心里感到疑惑不解的是：这个印第安族姑娘平时一直很忠厚，她怎么会要害死自己呢？在夫人的再三询问下，珠玛才悄悄地对夫人说：“我给你吃的药粉是从当地一种名叫”生命之树“的树皮上提取研细而成的，这药是印第安人祖传的冶疟秘药，族内有规矩，谁向外人泄露秘密必处极刑，所以我一直没有说。”夫人听后，
将信将疑地吃了这种药，没过几天病就好了。夫人很感激珠玛，将她永远留在身边。后来，人们将这种树改用伯爵夫人的名字，中文译音为“金鸡纳霜”，树皮中所含的治疟成份称为奎宁。
说起草药王国，很多人都会联想到中国，其实，南美的秘鲁也是世界著名的草药产地。根据植物学家统计，世界上共有大约25万种高级植物，其中1.2万种被美国芝加哥伊利诺斯大学的药理学院列入天然药草纲目，但该纲目只包括了秘鲁人民传统使用的1200种草药的一部分。据统计，大约有5000种生长在秘鲁的植物具有医疗功能。秘鲁为热带地区，气候潮湿，雨量充足，是植物资源最丰富的地区。秘鲁的植物药大部分为热带植物，代表性种类有金鸡纳、凤梨、皂树等。主要种类有吐根、龙血树、猫爪草、巴拉圭茶、南美防己、绒毛薯蓣、卡披木、旱金莲、竹芋、过江藤、波尔多树、巴西可可、皂树、凤梨、鳄梨、巴西晃晃木、牙买加苦木、古巴香脂树、南美牛奶藤、狭叶胡椒、绒毛钩藤、秘鲁拉坦尼、秘鲁香树、魔根、玛卡独行菜、等。 比如芸香，这种味道很苦的药草却具有清热化瘀、解毒祛邪的疗效；曼陀罗则具有镇痛和局部麻醉的神奇作用；在秘鲁，几乎没人不知道猫爪藤。猫爪藤是秘鲁热带雨林中的一种藤类，
因为长着一对弯曲的大刺，看起来颇似猫的利爪，所以得了这么一个名字。猫爪藤的根、茎、皮、叶和汁都可以做药，是颇有奇效的关节炎、哮喘和湿疹特效药；还有人在研究把它用到癌症中。秘鲁有一种印加果，他所榨出来的印加果油含有极高的亚麻酸，能有效预防和：糖尿病、冠心病、脑中风、偏瘫、手脚麻木、心肌梗塞、老年痴呆、内分泌失调、脂肪肝、假性近视、器官功能低下、机能及智力衰退等疾病及癌症。并在提高免疫力、失眠、便秘、前列腺疾病、胃溃疡、抗炎、抑制过敏反应等方面均有明显的效果。
早在5000年，秘鲁人就学会识别和使用不少品种的草药，他们懂得咀嚼叶子镇痛、提神，也懂得使用金鸡纳树的汁液防治疟疾等热带病。秘鲁人对草药的利用也源于印加时代，当时的印加人相信任何植物都蕴含着女神的能量，所以在给病人“驱邪”的过程中，巫师会利用一些植物进行烟熏或让病人口服。时间一长，巫师便记住了哪些植物能“驱哪种邪”。在印加帝国时代，叶子独有的兴奋剂作用被印加贵族充分认识和利用，出征的战士会咀嚼它，以保持旺盛战斗力，并忘却受伤的疼痛；远行的旅人和商人会咀嚼他，以消除长途跋涉所带来的疲劳困顿；贵族和上层人士也酷爱这种草药，以追求那种服药后飘渺恍惚、欲仙欲醉的独特感觉。在印加时代，是各地向印加王室缴纳的正式赋税，国王垄断了的供应，甚至在印加王都库斯科已被西班牙人攻陷很久，最后的印加要塞马丘比丘的梯田里，仍
然种植着“国营”的草药。不仅如此，印加还存在一种特殊的“王室医生”，他们懂得用独门草药给国王看病，为了保密，他们不使用“印加的普通话”克丘亚语，而是使用一种专门的“草药语”。 那个时候，最神秘的草药都掌握在祭司阶层和“王室医生”手里，不过这一阶层在殖民时代逐渐消失，许多草药的用途也就因此失传了。不但和金鸡纳，印加人还懂得使用更多的神奇草药，他们会用麻醉术，而麻醉剂是一种迄今不为人知的草药。印加人还掌握一种复杂的头颅外科手术，做过手术的颅骨，我们在秘鲁的博物馆还能看到。这种外科手术，也是以麻醉术为基础的；他们也会制作并保存木乃伊，所使用的同样是一种神奇草药。由于印加时代最神秘的草药都掌握在祭司阶层和“王室医生”手里，这一阶层在殖民时代丧失殆尽，因此许多草药的用途已经失传了。加上印加人始终未发明文字，仅仅依靠结绳记事和口耳相传，因此不少草药的用途并没有保存下来，所幸秘鲁人对草药不仅有继承，更有创新，他们过摸索和实验，又挖掘出不少草药的神奇。在草药学者的努力下，秘鲁草药不但在国际市场广受欢迎，其中几十种还被正式列入欧盟国家的药典，登上大雅之堂，这些草药的成分、疗效，也得到了科学的研究、分析和认证。 一些西方人士也将目光盯向秘鲁草药。在秘鲁玛卡是一种家喻户晓的高原草药，更是被誉为“神圣药草”。新鲜的玛卡散发出强烈刺鼻的气味，但经过三四个月的日照后，味道就变芬
芳了。因为玛卡含有很多蛋白质和氨基酸，秘鲁的男女老少都把它当成提高免疫力的天然补品。在街头就能买到用玛卡做的太妃糖、沙拉、饮料和点心，秘鲁人认为它可以包治百病。玛卡原本养在深闺人未识，美国麻省人克里斯.基勒姆嗅到其中的商机，在1998年和秘鲁商人赛尔基亚.卡姆合作“包装推广”这种神奇药草，他们从当地种植者手中收购玛卡原料，卖给法国医药公司NATUREX，后者从中提炼“玛卡因”卖给美国公司Enzymatic Therapy，在他们的共同宣传下，玛卡保健品被渲染为“赛伟哥”，名声大噪，畅销全球，他们也从中赚到比艰辛种植、采集玛卡的印第安人多出无数倍的丰厚利润。此外秘鲁前总统藤森也大力推动，玛卡等草药在美国、日本和欧洲得到很大推广。尤其在日本，用玛卡粉制成的保健品相当畅销。其实据当地药学家称，玛卡虽然有多种保健功效，却惟独没有提高性功能的作用，可各级推广商出于一己之力，刻意渲染传播，这恐怕是那些把玛卡当作“神圣药草”的秘鲁印第安人所始料不及的。一位来华的秘鲁朋友说，看到中国也进口了秘鲁玛卡药，他特别高兴，但他发现一些商家把玛卡当成“伟哥”来卖，这实在是个误解。“玛卡和提高性能力没什么关系，我家的小孩吃玛卡粉就好像吃油炒面一样。”药草产业的火爆甚至引起政府的注意，秘鲁农业部已宣布对玛卡这一“国宝”加以保护，禁止任何单位和个人向国外出口玛卡种子、样品、根系、叶子、花蕾以及天然或只经粗略加工的原产品等。
从过去到现在，草药保护了一代又一代秘鲁人的健康。由于地理文化和经济等原因，现代药品至今在秘鲁尚不能普及，超过30%的秘鲁人仍然依赖传统医药。
目前在秘鲁，无论是在城市还是乡村，几乎随便一个小城市的市场里，都有出售各种草药的药摊，街上有出售玛卡或饮料的小车，超市里也有草药专柜，在市场上可以轻易到的药草多达1200种以上。草药-人类最早用来保健和治病的药物，正在秘鲁现代生活中重放光彩。 玛卡、芸香、金鸡纳、猫爪藤、曼佗罗……，这些美丽而又具有药用功能的植物，不仅它们的名字出现在药典里，其根、茎、叶、花等也被加工包装成各种产品，已大量进入秘鲁各地的超市货架，方便人们的日常医疗和保健。不仅如此，秘鲁人食用草药的方式也是五花八门。
在秘鲁如果你患上伤风感冒，许多人会告诉你一个小药方，就是用一个比乒乓球小一点的秘鲁绿皮柠檬，连皮带核用榨汁机打烂，加温水喝下，据说这种方法治感冒百试不爽。如果你去海拔4000多米的南部古城库斯科时，如果因为高原反应头特别疼，当地人会把叶泡的水拿给你喝，喝了几次可能头疼就消失了。
在秘鲁街头，一大清早就能看到很多出售草药热饮的小车，还有人叫卖自家制作的草药袋
泡茶和草药化妆品。秘鲁市场里有许多专卖草药的摊位。上百种药，哪种治什么病，摊主会给你讲得非常清楚，价格也很便宜。秘鲁百姓身体有点小毛病，自然而然就会想起用水泡点草药喝，这种古老的治病方法既简单又有效。
20世纪中叶，随着化学药剂的飞速发展，传统医药曾一度被贬斥并日渐衰弱，而近些年来，现代医药的一些毒副作用日渐显露，天然草药重新被重视，草药的国际市场也在蓬勃发展，它不仅在中国、印度、日本等传统医药大国备受欢迎，在德国、法国、意大利和瑞士等欧洲市场也得到了科学的承认和应用，已有几十种草药被列入欧盟国家的医学药典，通过对这些草药医疗效果的鉴定和成份分析，草药的应用范围和剂量都可以准确把握。
面对这一趋势，秘鲁也开始向国际市场不遗余力地宣传和推销自己的天然药材，积极寻求相关药品机构的认证，以便合法进入他国市场。海外市场最负盛名的秘鲁草药也许要算玛卡了。这种生长在秘鲁安第斯山区高原上的植物素有"秘鲁人参"和"天然伟哥"的美称，具有很高的药用和保健作用。目前，秘鲁以玛卡为主要原料生产的粉末、胶囊和各种保健品在美国、日本、欧洲等市场上迅速推广，为该国带来不菲的外汇收入。在出口创汇的同时，秘鲁不忘保护自己的药草资源。秘鲁农业部已宣布，禁止任何单位和个人向国外出口玛卡种子种子、样品、根系、叶子、花蕾以及天然或只经粗略加工的原产品等。
秘鲁也是饱受“生物剽窃”严重的国家。无论是原产地的秘鲁，还是秘鲁的各族土著居民，都没有因为他们拥有的原生资源和传统知识被利用而获得任何利益。这种局面一直如此。多年来，秘鲁原产的典型作物，如昆诺阿黎、龙血树脂、棉花和马卡树等有1/3被侵害了产权。马卡树原产秘鲁，是塔万廷苏约古代居民培育出来的。秘鲁的祖先知道它的药用价值，它也是一种营养品，其有用成分可制成春药，女性阴冷，还可月经不调和闭经，抗癌效果也不错。但是，美国专利与商标局却把马卡树的加工专利权，授予了世界纯植物药材股份有限公司。
近年来，秘鲁医学工作者们经过实验，使草药在一些普遍的现代病症上发挥出新的作用。目前已经发现用草药类风湿关节炎和骨关节炎等门诊常见病有很好疗效。秘鲁土著医生罗伯托·因乔斯特吉大夫还从当地的"猫爪藤"和"萨查·赫尔贡"两种热带野生植物中提炼出一种"苦茶"草药汤剂，临床应用证明该药对爱滋病有一定疗效。
天然美丽的草药，保护着秘鲁人的健康，同时也为他们带来了巨大的商机。秘鲁人在大力开发和宣传这些天赐之宝的同时，也努力保护着草本资源的多样性。秘鲁在草药的开发和利用方面潜力十分广阔。
目前秘鲁使用的药物主要是西药制剂。天然药物的生产加工与应用还处于较原始的水平，虽有个别品种如猫爪藤、玛卡(MACA)等在国际上有一定的知名度，但不是方剂，只作为保健品使用。
在草药开发方面，秘鲁草药正日渐被国际社会所接受，草药产品出口正在逐步增长，预计2010年销售额将达到1000万美元。在出口市场方面，自从欧洲取消对秘鲁玛卡的销售禁令后，玛卡在德国、英国、法国和意大利都出现了较大需求。
现在玛卡已经取代猫爪藤成为秘鲁主要的草药出口产品，2003年玛卡的出口销售额为330万美元。其他出口增长较快的草药产品还有龙血树脂（龙血树是一种美洲热带植物，其树脂有各种外伤和溃疡的功能）和山番荔枝（一种热带水果，一些地区认为该植物叶子有防癌效果）。
不过路易斯表示，即使国外市场掀起玛卡热潮，秘鲁也没能获得很大利益，因为秘鲁仅仅出口玛卡原料。以价值100万美元的玛卡原料为例，这些原产品到了外国制药公司手中价值就上升到7000万美元，而最后加工成各种药品则意味着2亿美元的销售额，因此秘鲁应在玛卡药品加工生产方面做更多努力。
秘鲁草药与中国的中药相比，不同之处在于：中药讲究互相搭配，是多种草药搭配的复方，而秘鲁草药虽然丰富，却只是单个使用，一种药草治一种病，不讲究君臣佐使的搭配和辨证，更没有“药引子”一说，这样一来药效就不如中药强。此外，中药讲究炮制和煎服，而秘鲁人只是简单地将新鲜或晒干的植物用水煮或用温水泡，器皿也不讲究，这是与中药最大的区别。
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