从经济学的角度，货币是任何一种人们在交换产品或服务，或者偿还债务时所愿意接受的优价资产——资产是由个人或企业持有的有价值的东西。 为了更好地理解货币的重要性，让我们进一步讨论无货币流通的经济体的情况——人们直接交换各自手中的商品或服务，即物物交换。物物交换有一个明显的缺点，交易过程复杂，交易时间较长。我们以一个物物交换背景下的农民为例。假设这个农民需要额外的一头奶牛，并且向他的邻居提议，用自己闲置的耕具和其交换所需的奶牛。但邻居如果不需要耕具，那么这个交易就无法完成。要在两个人之间达成物物交换，前提是一方所需必须是另一方所有。经济学家把这个条件称之为需求的双重符合。上述需要耕牛的农夫可以通过与其他人交换到邻居所需的东西，才能最终与邻居达成交易。不过在最终换回拥有耕牛的邻居所需物品之前，这位农民可能已经经历了多次交易。确定多次的交易对象和进行多次的中间交易可能会花费大量的时间和精力。 物物交换的问题激励人们去寻一个大家在交易自己所需之物时都会接受的东西，货币就是在这种背景下产生的。在历史上，当某种商品被人们广为接受为货币时，即使人们暂时
不需要它的使用价值也会愿意接受。
货币的出现大大便利了商品和服务交易。人们仅需出售自己所有的东西换取货币，再用货币购买自己需要的东西。这样家庭就无需生产所有或大部分生活必需品，从而使专业化成为可能。
在现代经济生活中，人们已经实现高度专业化，人们仅需做自己的工作——护士、会计师或工程师，然后用所赚得的钱购买自己所需的任何商品和服务。因为刻意追求自己的比较优势，人们在专业化之后生产力普遍提高。货币带来的专业化使得现代经济的高收入成为可能。我们现在就可以回答这样的问题：我们为什么需要货币？因为货币能使交换变得容易，促进专业化和提高生产力。
华夏之声第一节 货币的职能
货币具备五大职能，即充当价值尺度、流通手段、支付手段、价值贮藏手段和世界货币。前两个职能通称为货币的基本职能，后三个则是由基本职能派生而来的职能。
一、交易媒介
当货币在商品交易中起媒介作用时，即充当流通手段，又可称为交换中介、流通中介。在物物交换条件下，只能在双方的需求和时间巧合之际，交易才能顺利完成，这种交易方式效率低、成本高，也只能限于较简单的商品范畴内进行，逐渐成为生产力发展的桎梏。
在商品经济下，每个人都专门生产一种商品而又需要多种商品，于是交换就成为必然。生产商品需要花费时间，付出劳动，交换商品也不是一件容易的事情。我们把在商品和劳务交换过程中所花费的时间和劳动叫做交易费用。由于以物易物的交换是非常费事而且很难成交的，要使交换有效率，就需要在商品中独立出一种“货币”的特殊商品，作为交换的媒介。也就是说，出卖商品的人先将自己的商品换成货币，然后再用货币购买自己所需要的商品。所以货币作为商品交换的媒介，是被广泛接受的一般等价物，货币成为当然的支付手段，关键在于它能大大方便生产者、消费者，节约交易费用，使交易以最高效率、最低成本进行。这些节省下来的巨大人力、物力和时间，可以进行生产，从而提高经济发展水平，增进社会福利。同时，由于商品交换已经割裂为两个独立的行为——卖和买，并且有独立发展的可能，即卖而不买，不买就不能卖……，如此推延超过一定限度，就有可能出现商品滞销、过剩等问题，引发经济危机。货币作为流通手段，既有利于商品交易扩大，促进生产力发展，也孕育了经济危机的萌芽。
二、价值尺度
货币的第二个职能是价值尺度。简单地说，就是我们利用货币作为比较价值的工具。在日常生活中，我们用秤来度量重量，用公里来度量距离；同样，各国都用自己的货币来计算商品和劳务的价值。因为货币是大家都接受的交换媒介，所以所有商品用货币计价十分方便，商品的价值大小、贵贱程度一目了然，非常容易比较。如果商品的价值不用货币来度量，商品价值比较就非常困难了。例如在物物交易条件下，商品种类为N，则交换比率总数为，玻璃纤维膨体纱N超过一定数量后，交换率将接近天文数字，计算极为耗时费力。而以货币作为价值尺度，人们只需比较商品之间以货币表示的相对价格即可，交换率将减至(N-1)，计算时间大为节省。假设某人关心寿镜吾200种商品，这是一个很寻常的数字。有了价值标准后，它只需弄清按这个价值标准得出的199种价格。但若没有价值标准，应了解地交换比率将达19900个！
此外，各种资产和负债、收入和开支，都能用共同的货币表示、比较和计算，大大简化了会计工作。由此可见，以货币衡量商品和劳务价值，大大简化了市场上商品交换价值的衡量问题。
三、价值贮藏
货币还发挥着价值贮藏的功能，它是一种超越时间的购买力的贮藏。我们利用货币的价值贮藏功能将自己取得收入的时间和支出的时间分离开来。货币的这一功能非常有用，因为我们大多数人并不是想在获得收入的当时就进行支出，而是等到我们有时间或是有购物欲的时候再进行支出。换言之，货币代表了一般性的购买力，也就具有价值贮藏功能，即弗里德曼所说的“货币是购买力的暂栖处”。
作为价值贮藏的手段，货币并不是独一无二的。任何资产，不管是货币、股票、债券、土地、房产、艺术品还是珠宝都可以用于贮藏财富。很多资产在作为价值贮藏手段时比货币有更多的优点：它们通常能给持有者带来更高的利息收入，资产升值，或提供居住的服务功能。如果这些资产作为价值贮藏手段更为合适的话，人们为什么还要持有货币呢？
回答这个问题需要引入一个重要的经济学概念：流动性（拉格朗日方程liquidity），即某种资产转化为交易媒介的相对难易和快慢程度。人们对流动性的需求很高。货币是所有资产中流动性最高的，因为它本身就是交易媒介，它不需要转换为任何东西，直接就表现为购买力。其他资产转化为货币的时候，还涉及到交易成本。举例来说，如果你要出售你的房产，你必须给
经纪人支付一定的手续费，如果你急需现金支付到期的账单，为了尽快出手，你可能不得不为你的房产定一个很低的价格。这样，货币是最具流动性的资产这一事实，就解释了为什么愿意持有货币，尽管它不是最好的价值贮藏手段。
货币作为价值贮藏手段的优劣取决于物价水平，因为货币价值依赖于价格水平。如果所有价格上涨一倍，就意味着货币价值下降了一半；相反，所有价格减半，就意味着货币价值上升一倍。在通货膨胀时期，物价水平急速上升，货币也迅速贬值，人们就不愿意以货币形式来持有财富。在极端通货膨胀时期，月通货膨胀率超过50%，情况更是如此。
在第一次世界大战之后，德国发生了恶性通货膨胀，有时通货膨胀率甚至超过了1000%，山东新奇军1923年，物价水平比两年前上涨了300亿倍。即使是购买最基本的物品，也需要数量惊人的货币。例如，在恶性通货膨胀末期，买一片面包就需要一手推车的现金。货币贬值的如此迅速，以至于在一天中，要分好几次向工人支付薪水，而工人也要赶回家将领到的薪水花出去，以免它变得一文不值。没有人愿意持有货币，通过货币进行的交易越来越少，物物交换盛行。交易成本飞速上升，经济产出急速下降。
四、支付手段
在借贷关系中，货币在延期付款上起着重要作用。通过发挥交易媒介和价值尺度的作用，货币有利于交换中的即期支付；而比如纺织厂可能会愿意现在卖给服装厂一批布料而在几个月之后再收款。作为延期支付的方式，货币又在跨期交易中扮演着重要角。在商品流通中，以信用形式买卖商品的现象，即赊销。商品卖出以后，货币并未同时由购买者交到商品销售者手中，这时，商品销售者变成了债权人，购买者变成了债务人。当契约到期时，债务人将贷款偿还给债权人。在赊销中，没有商品在同时同地与之相向运动，货币作为价值的独立形态单方面转移。随着商品生产的发展，货币充当支付手段的范围扩展到商品流通之外，如赋税、地租由实物形态转化为货币形态，各种劳务费用的支付，货币的借贷以及财政收入和支出，银行的存放款和工资的支付等等，都由货币执行支付职能。货币支付手段出现后，没有钱可以先进货，没有货可以先收钱，在时间、地区、行业之间大范围地调节资金和货物的平衡，使社会生产得以顺利进行，促使商品流通进一步扩大。另一方面，由于赊销预付在全社会形成一个互相影响互相制约的债务链，一旦债务链中的任何一个环节断裂，都可能导致商品流通和社会再生产的困难，甚至酿成经济危机。
货币的支付手段功能相当程度上取决于货币价值的稳定程度，因为不同时期货币的时间价值存在差异性，特别是在通货膨胀或通货紧缩的条件下，这需要运用计算现值的方法来进
行调整。
第二节 货币形态的演变
纵观货币发展史，货币大致经历了实物货币和金属货币、代用货币、信用货币三个阶段，这个过程也是货币价值不断符号化的过程。
一、商品货币和金属货币
商品货币是货币演变的最初形态。商品货币从形态上来讲是指用商品充当货币，作为一般等价物存在。在人类经济史上，各种商品曾在不同时期不同国家扮演过货币的角，如古希腊以牛、羊，非洲和印度等地以象牙，美洲土著人和墨西哥人以可可豆，以及后来的金银铜等金属商品都曾充当过商品货币的具体形态。从实质上来讲，商品货币是足值货币——它作为一种商品供非货币用途的价值，与其作为货币的价值相等。早期的货币大都是由足值的商品货币构成的，这种足值的商品货币不作为货币使用的可能性，能有效地保护货币持有人免受货币购买力大幅度下跌引起的损失。这种保护机制有效增强了商品货币的普遍适用性。
一般来说，作为货币的商品应具有四个特性：（1）价值比较高，这样可用较少的货币完成较大量的交易；（2）易于分割且分割后单位价值不便，为不同规模和数量的交易提供方便；（3）易于保存，在保存过程中不会损失价值，无需支付费用等；（4）便于携带，以利于在广大地区之间进行交易。
事实上，最早出现的货币在不同程度上具备这样的特征。如贝，作为计量单位不需分割，也便于携带，作为外来商品，价值也高。牲畜具有价值高、便于转移的优点，但不宜于分割，因为分割后，部分价值的总和就会大大低于整体。只要商品交换没有发展到一定阶段，某些方面的欠缺并非是不能容忍的。探险家在太平洋的雅普岛上发现当地人用巨大的难以搬动的轮形石盘作货币。在那个岛的范围内，获得货币的所有者只需凿上自己的印记即可，而无需搬走。在这里，货币是实现收入转化为财富的重要手段，那里的轮形石盘有些类似现在的黄金储备。
随着交换的发展，对以上四个方面的要求越来越高，商品货币均有不适合作为货币的缺点，而金、银、铜等金属比其他任何商品都更有效地发挥货币的性能，商品货币也就逐渐被金属货币替代，因而金属日益成为货币商品。金属充当货币的优点非常突出。尤其是金
属可以多次分割，可按不同比例任意分割，分割后还可冶炼还原。金属易于保存，特别是铜、金、银都不易被腐蚀。这些特性使得金属，特别是贵金属成为最理想的作为货币的商品。在一些古文明较发达的国家，白银是主要的货币商品，中国自宋代以来直至20世纪30年代白银一直是主要的商品货币。西欧从公元13世纪以来，金币逐渐增多，到18、19世纪日益占据主要地位。20世纪初，在世界主要的工业化国家中，黄金已成为垄断性的商品货币。正如马克思概括的那样：“金银天然不是货币，但货币天然是金银。”
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