21世纪的RNA研究 |
美 国《科学》周刊分别于2001年、2002年初评出上一年度的世界十大科学突破,RNA研究均位居第二:生命可能始于RNA,而非DNA;RNA干扰在使 哺乳动物细胞的基因表达沉默和RNA在调控方面的很多新发现超出了科学家原先的想象。国际上,RNA研究正在受到人们前所未有的关注。 中、美、日、德、法、英六国 科学家和美国塞莱拉公司于2001年2月12日联合公布人类基因组图谱及初步分析结果。经初步分析,人类基因组共有3万至3.5万个基因,蛋白质合成有关 的基因只占整个基因组的2%。由此产生一些问题:第一,如果一个基因仅编码一个蛋白质,这么少的蛋白质如何维持人体那么复杂而多变的生命现象?科学家估计 人体中蛋白质数远大于现在发现的基因数。第二,如果一个基因可以表达出多种蛋白质,生物又是如何做到这一点的?第三,余下的不编码蛋白质的98%的基因组 有何功能?针对这些问题,RNA研究和RNA组学研究可以提供部分解答。 传统观念认为:三类最重要的 生物高分子化合物中,DNA携带遗传信息,蛋白质是生物功能分子,而RNA在这二者间起传递遗传信息的作用(即参与蛋白质的生物合成)。1980年代初, 美国科学家切赫(T. Cech)发现RNA也可成为生物催化剂,他命名这种RNA催化剂为核酶。在酶学领域,核酶的发现打破了多年来“酶的化学本质就是蛋白质”的传统观念。在 RNA领域,这一发现对传统观念的冲击更大,它使人们认识到RNA的生物功能远非“传递遗传信息”那么简单。此后,RNA领域的新发现不断出现。 基因组研究中的“垃圾”可能 是RNA基因。在基因组研究过程中,科学家发现了大量的不编码蛋白质的重复序列。它们一度被称为“垃圾”,而这种“垃圾”在越是高等的生物中含量却越多。 现在发现,这些“垃圾”中的一种,称为Alu家族的序列,被认为是反式可移动元件,可调控邻近基因的表达。基因组中,蛋白质合成有关的基因只占整个基因组 的2%,而编码非蛋白质的各种RNA基因占基因组的比例要大得多,可能要高一个数量级。由于发现mRNA的5′和3′非编码区也有调控功能,所以非编码 (蛋白质)的RNA基因数很可能大于蛋白质基因数。 RNA控制着蛋白质的生物合成 生物体内绝大多数的生物化学 反应均由酶(蛋白质)催化控制,因此,蛋白质的生物合成由谁催化,一直是人们关注的问题。核糖体是一由3~4种核糖体RNA(rRNA)与几十种蛋白质组 成的核糖核蛋白体,是蛋白质生物合成的场所。多少年来,人们在努力寻催化蛋白质生物合成的关键——转肽酶。直到2000年,核糖体大、小两个亚基均得到 了结晶,并获得了高分辨率的X射线衍射分析图谱。图谱分析表明,在肽键形成处2纳米的范围内,完全没有蛋白质的电子云存在。这说明肽键的形成不可能由蛋白 质催化,而只可能由rRNA催化。核糖体是核酶,这成了2000年的世界第二大科学成就之一。 生命起源:RNA世界 1981年度诺贝尔化学奖获 得者吉尔伯特(W. Gilbert)提出了“RNA世界”的假说。它指的是“在生命起源的某个时期,生命体仅由一种高分子化合物RNA组成。遗传信息的传递建立于RNA的复 制,其复制机理与当今DNA复制机理相似,作为生物催化剂的、由基因编码的蛋白质还不存在”。 RNA由于其五碳糖2′位是 羟基,化学活泼性远大于DNA,再加上其他原因,就特别容易发生突变,因此在携带遗传信息的能力方面,RNA不如DNA;RNA又由于组成没有蛋白质复 杂,不可能形成如蛋白质那么多样的结构,因此在功能分子的作用方面,RNA又不如蛋白质。但RNA是唯一的既能携带遗传信息又可以是功能分子的生物高分子 化合物。因此,生命发生之初,很可能是在原始海洋深处的火山口边,高温、高压的条件下,在可作为催化剂的矿物质边富集了可能是雷电中合成的原始核苷酸。经 过亿万年的进化,形成了具有自我复制能力的RNA。在人工条件下,这种进化的某些过程已被成功地模拟。原始的具有自我复制能力的RNA,再在以后的亿万年 进化过程中,逐渐将其携带遗传信息的功能传给了DNA,将其功能分子的功能传给了蛋白质。核糖体是核酶的发现大大支持了RNA世界的假说。 RNA的运动功能与调控功能 RNA虽然只由4种核苷酸组 成,但核苷酸的修饰增加了RNA结构的复杂性,为RNA功能多样性提供了物质基础。一些RNA如rRNA中,核苷酸的甲基化修饰和假尿嘧啶的生物合成,以 及rRNA的加工和细胞定位转运,均有一类核仁小分子RNA(snoRNA)参与。snoRNA参与的RNA修饰并不局限于rRNA一种,被修饰的RNA 种类不断被发现。 RNA具运动功能。中国旅美学者郭培宣发现:一种细菌病毒(噬菌体)装配依赖于RNA的运动功能。 RNA的调控功能是近年RNA研究的主要突破。 男性第23对染体是XY, 女性的第23对染体是XX。如果女性两条X染体都能正常表达的话,女性X染体编码基因的表达量将是男性的两倍。事实上男性与女性X染体编码蛋白的 表达量是一致的。其原因是哺乳类动物细胞中有一Xist基因,它不编码蛋白质,但可被转录成RNA,即Xist RNA。Xist RNA可通过一复杂的过程,与2条X染体中的一条结合,使其失活。 长征胜利的意义生命过程有时序性。如线虫生 长过程中有幼虫1期、幼虫2期、幼虫3/4期和成虫期四个不同的发育阶段。有一些不编码蛋白质的小RNA(称为反义RNA),如lin-4 RNA、let-7 RNA等,前者控制幼虫1期到幼虫2期的过渡,后者控制幼虫3/4期到成虫期的过渡。 在细胞周期调控中,一种meiRNA调控细胞从G1期进入S期。天然反义RNA对DNA复制、RNA转录、蛋白质生物合成的调控的事例已越来越多。 染体DNA的3′末端在端 粒酶的作用下,以端粒RNA(一种小分子RNA)为模板,合成一段DNA——端粒。细胞分裂时,DNA每复制一次,端粒DNA会短一点,直到端粒全部消 失。此时细胞再也不能分裂,走向死亡。成人正常细胞没有端粒酶和端粒RNA,而癌细胞含有端粒酶和端粒RNA。所以,我们也可说是端粒RNA,控制了细胞 的寿命和癌症的发生。 RNA携带与调制遗传信息 在一些病毒中,是RNA携带 遗传信息,而不是DNA携带遗传信息。属于RNA病毒的有烟草花叶病毒等侵染植物的病毒,鸡法氏囊病病毒等侵染动物的病毒。它们大多对农牧业生产有巨大的 危害。与艾滋病有关的HIV病毒,以及严重危害人民健康的丙肝病毒等也是RNA病毒。乙肝病毒虽是DNA病毒,但在其生命周期中,需要经过一全长RNA的 过程。 RNA调制遗传信息。如酵 母、植物、动物等真核生物(细菌等不是真核生物)的基因有很多是断裂基因。即基因的初始转录物(mRNA前体)中,一段段的蛋白质编码区被居间序列分开。 只有居间序列被去除后,也即成熟了的mRNA,才能成为蛋白质生物合成的模板。这过程称为RNA剪接。通过不同方式的RNA剪接,一种基因可在不同的发育 分化阶段、在不同的生理病理条件或不同的细胞、组织中合成不同的蛋白质。果蝇的性别决定就是通过不同的剪接途径完成的。RNA剪接在RNA水平上调控基因 的开放和关闭,增加或减少遗传信息,使一种基因合成出多种蛋白质。 很多生物的mRNA在成熟过 程中,均需经RNA编辑。一种RNA编辑是以另一RNA为模板来修饰mRNA前体的。通过编辑,可以给mRNA前体添加新的遗传信息。添加最多的实例中, 来自原始基因的遗传信息只占成熟mRNA的45%,其余55%的遗传信息来自其他RNA。现在生物体内发现有8种不同的RNA编辑方式。不同编辑方式,可 以在RNA水平上调控基因的开放和关闭,增加或减少遗传信息,使一种基因合成出多种蛋白质,从而调控生物的不同发育分化阶段等。 在蛋白质生物合成过程中,除 了常规的合成规律外,还发现有4种被称为“再编码”的方式。通常情况下,mRNA编码区中的每三个核苷酸组成一个密码子,每个密码子可按一定的密码表翻译 成一个氨基酸,或用作翻译的起始和停止信号。这种情况下,编码区的每个核苷酸只能也必须被阅读一次。但在再编码过程中,有的核苷酸被跳过而没有被阅读,有 的核苷酸却被阅读了两次,有的密码子被用来翻译特殊的氨基酸。因此,经过再编码,一个基因可合成出多种蛋白质或改变遗传信息量。 从上可知,遗传信息从DNA到蛋白质的过程中,RNA并非只是起简单的传递遗传信息作用,RNA通过各种剪接、编辑和再编码等方式,调控基因表达的方向,调制遗传信息。 RNA与疾病关系及RNA研究的应用 很多RNA的突变或异常可以 引起疾病,如红斑狼疮、重症肌无力、某些II型糖尿病、某些帕金森病、某些老年性痴呆等均由某些RNA异常引起。必须指出,RNA研究相对落后,然而随研 究的发展,将会发现更多的由RNA引起的疾病。一些RNA突变常造成蛋白质合成障碍或蛋白质合成错误率的增加,因此,一种RNA突变,常可因其发生部位如 组织细胞的不同,影响到不同的蛋白质,而引起不同的疾病。不同RNA的突变又可能因为发生在同一种细胞或组织中,而引起同一种疾病。也可因引起一系列蛋白 质合成的错误,而表现为综合征。这种特性增加了这类RNA疾病的研究难度。 RNA异常致病研究有助于了解疾病发生机理,为疾病到合适的途径。 RNA可应用于制药、基因工 程等。1990年代初,核酶的应用研究迅猛发展,现已有多种核酶药物进入II期临床研究。从1990年代初开始,由反义RNA发展而来的反义寡脱氧核苷酸 类药物(包括三链形成寡脱氧核苷酸)同样发展迅猛。1998年第一种反义核酸药物在美国获得FDA批准正式进入临床应用。现进入各期临床研究的反义核酸药 物有数十种。近年来,通过体外筛选技术,发展核酸类抗体药物的工作也很热门。因为它具有蛋白质抗体的优点,而且没有蛋白质类抗体的人源化问题和在人源化途 径中滴度下降的问题。RNA干扰的应用研究也迅速展开,已有多个这方面的专利出现。RNA还有RNA水平的扩增、tRNA介导的基因工程等应用。 RNA组学的提出 基因组的研究最终可以提供给 人们全套的DNA序列,从中可以检出所有的蛋白质基因。由于每个细胞都有全套的遗传信息,但在不同的生长发育阶段、不同的组织或不同的生理病理情况下,表 达的蛋白质谱是不一样的。因此1995年提出了蛋白质组学以研究蛋白质在不同时空情况下的表达及其生物学意义。由于DNA与蛋白质的不完全对应 性,1997年又有人提出了转录组(transcriptome)计划,主要研究蛋白质基因转录的时空关系及其生物学意义。但是如上所述,RNA的生物功 能远远超出了作为遗传信息传递中介的mRNA的功能范围,所以研究所有上述各种RNA在内的所有RNA的时空表达情况及其生物学意义,将在全面破解生命奥 秘过程中发挥重要作用。 中外科学家都注意到了以此为 研究对象的RNA组问题。我国科学家在1998年12月第109次香山科学会议、2000年1月第11次东方科技论坛和2000年3月国家重点基础研究计 划(973项目)评审会上,提到了“开展功能RNA组研究”的问题。国外在2000年底提出了RNA组学(RNomics)。RNA组学研究将会在探索生 命奥秘中和促进生物技术产业中,作出巨大贡献。如果说基因组学正全力构筑生命科学基石的话,那么RNA组学和蛋白质组学、生物信息学等都是它不可缺少的同 盟军。 |
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