李鸿章作为洋务派的代表人物之一，在中体西用的指导思想下，他加强海防建设，创办众多军用以及民用工厂和企业，在制器练兵方面取得了有目共睹的成就。其实，李鸿章超出同时代大多数士大夫官僚的不仅仅在于对西方军事科技的大力引入，更在于他在洋务人才培育上的实践。从 1872年到 1875 年,清政府每年派遣幼童赴美国留学 ,前后4次共120人 ,这是中国历史上向外国派遣的第一批官费留学生。而李鸿章正是这一计划的关键促成者之一，也是后续处理留美幼童相关事宜的首要决策者。今天，就让我们以留美幼童为切入点，探讨李鸿章的近代化实践。 可研李鸿章很早就意识到培养合格的洋务人才的重要性，他曾经说：“中国欲自强，则莫如学习外国利器。欲学习外国利器，则莫如觅制器之器，师其法而不必尽用其人。欲觅制器之器与制器之人，则或专设一科取士，士终身悬以为富贵功名之鹄，则业可成，艺可精，而才亦可集”。但是，在中国本土培养洋务人才的效果则往往差强人意，很多洋务官僚都曾意识到这个问题，张之洞感慨说: “出洋一年 ,胜于读西书五年 ,此赵营平百闻不如一见之说也。入外国学堂一年 ,胜于中国学堂三年 ,此孟子置庄岳之说也。” 恭亲王奕忻曾表示: “由外国派员前来教 习 ,若各督抚处置不当 ,流弊原多。诚不如派员分往外国学习之便 ,惟此项人员 ,急切实难其选。”李鸿章也曾说：“选募学生出洋肆业西学 ,培养人才 ,实为中国自强根本”。
虽然洋务派已经有此种意识，但是派遣幼童留美这一事件，在多重因素合力下才确定下来。首先，是由于中国近代第一个留学生，毕业于美国耶鲁大学的容闳的积极游说，其次1868年中美签订《蒲安臣条约》，该条约明确规定：“中国人欲入美国大小官学 ,学习各等文艺 ,须照相待最优国人民一体优待。”就这样，1871年，曾、李联名上奏清廷 ,“拟选聪颖幼童 ,送赴泰西各国书院学习军致、船政、步算、制造诸学 ,约计十余年业成而归 ,使西人擅长之技中国皆能谙悉 ,然后可以渐图自强”。1871年九月九日，清廷回复：“依议，钦此。”至此留学活动被正式确定下来。
自始至终，李鸿章都对于这件事情怀有极大的关切，还颁布了沪局挑选幼童章程，对于留学幼童的选拔有着极为苛刻的要求。年龄大多在10——16岁之间，平均年龄12岁，大多为沿海普通人家的孩子，家世清白，李鸿章在奏折中说到:“聪颖子弟不可多得，其志趣远大，品质朴实，不牵于家累，不役于纷华者，方能远游异国，安心学习。”这次留学计划的所有费用皆由政府承担，学制为15年，官方在与这些孩子的父母的合同书中写道 ,“情愿送
赴官局带往美国肆业 ,学习技艺 ,回来之日听从差遣 ,不得在国外生理 ,倘有疾病生死 ,各安天命。”
幼童们在1872年到 1875 年 ,前后4次共120人 ,抵达美国开始留学之旅。乘坐刚开通的横贯美洲大陆的火车线路来到了新英格兰地区，在19世纪70年代，那里是全美教育实力最为雄厚的地区。孩子们被三五一组分到当地的美国中产家庭，在美国家长的照料下，迅速融入美国生活，并逐年开始中学和大学的学习。留学事务局则为留学活动的管理机构，翰林陈兰斌和耶鲁大学毕业的容闳为正副监督。
李鸿章对于幼童们寄托了极大的希望，希望他们可以谙熟西人技艺，成长为卓越的洋务人才，所以他给予了孩子们极大的关怀。当他听说美国学校中有女教师，他写信给当地校长，请求更换老师，以“免生流弊”。当他听说美国学校有3个月的假期，他则下令加强孩子们的中文学习。对于物质支持上，李鸿章更是竭尽所能。1877 年，美国南北战争后物价腾飞，留学事务局具禀李鸿章，请求添拨经费。经计算，留学事务局亏空四十九万八千两左右的经费，经费原计划由江海关洋税项下拨出，而此时各方对于筹措经费都表示为难，李鸿章认为：“此举为造就人才，渐图自强至计，关系甚大。据报头、二批学生一二年间已有
可进大书院之童，即应专心研求，以裨实用，断无惜费中止之理。” 于是从自己的北洋项下划出留学所需经费。在给留学事务局的批示中，他说道：“本大臣重念此举关系可比非受控价格法自强之计，不可中废，幼童远涉重洋，不妨格外体恤，增一分费用必期一分功效。”李鸿章的良苦用心可见一斑。
然而李鸿章的留学计划只是希望培养掌握西方先进科技的人才，而对于幼童的思想，他采取了严格控制的做法。其中非常重要的一方面就是对于中国传统儒学教育的强化。李鸿章等在 1871 年考虑派遣留美幼童时，就决定必须“有翻译教习随时课以中国文义，俾识立身大节，可冀成有用之材。”在《幼童出洋肄业事宜折》中又特别规定：“出洋后，肄习西学仍兼讲中学，课以孝经、小学、五经及国朝律例等书，随资高下，循序渐进；每遇房、虚、昴、星等日，正副委员传集各童，宣讲《圣谕广训》，示以尊君亲上之义，庶不至囿于异学。” 抵美后，幼童“以三个月一次来局学华文，每次十二人，十四日为满。逾期则此十二人复归，再换十二人来。以次轮流，周而复始。每日卯时起身，亥正就寝，其读书、写字、讲解、作论，皆为一定课程。幼童们三个月一次就要回到留学事务局学习中文，不佳者还要遭到儒学老师的严厉打骂。所以孩子们称作留学事务局大楼为“地狱”。另一方面则是对于美国价值观念的抵制。在清朝给予美国教师的一份声明文件中，明确规定不要美
国老师教授中国学生美国地理、钢琴、英文诗歌。他希望培养出怀有中国传统儒家思想、精通西方军事科技法律的人才。
但是正如美国学者罗兹曼曾说：“如果认为这些聪慧幼童，仅由工程、数学、科学的领域中以得到满足，而他们对美国政治及社会的影响而无动于衷，则将是不可思议之事。”幼童们与美国家庭生活在一起，学校中接受的皆是美国教材以及同学教师，不可避免受到美国社会的价值观念、思想认识、生活方式的深刻影响。而事实也证明了这一点。因为美国学校有丰富的体育活动，所以为了方便起见，正副监督同意孩子们脱去长袍马褂，改穿西装，但是不能剪辫、不入基督教则是不容触碰的底线。幼童史锦镛在金山剪辫足球怪史改装，被认定西化过重，和其他3名幼童一起被提前遣返。但是孩子们在心底里当然倾向于自由、尊重人性的美国文化，就正如幼童容揆所说：“一只创新之路 纪录片生下来就被囚禁的鸟感觉不到森林的气味，可一旦让他们舒展飞翔的翅膀，这时，再豪华的紧闭空间也不能遏制他希望飞到即使是暴风骤雨的自由天空的愿望。”后来，幼童们几乎都剪辫改装，更有甚者皈依新教。他们像普通美国学生一样，打猎、野营、滑冰、跳舞、从事社交活动。
但是这一切，自然招致保守派的极大不满。1880年12月17日，江南道监察御史李士彬奏称：
“出洋学生原不准流为异教，闻近来多入耶稣教门，其寄回家信有“入教恨晚，死不易矣”等，洋局废弛，请严加整饬。”
除此之外，美国的政治环境对于留学事业来说也逐渐恶化。1879年 ,美国国会通过《法案》 , 1880年 ,美国卡罗拉多州发生了大规模的风潮。是年 ,中美签订《北京续修条约》明定美国有权限制华人入境，气氛中日益浓厚。再者根据清政府与美国方面的协议 ,幼童们念完中学后 ,可以“量材拔入军政 (西点军校 )、船政(海军军官学校 )两院肆业” , 18年 , (光绪 4年 )清政府向美方提出这一问题时 ,遭拒绝 ,然而却同意日本学生入学。而李鸿章的初衷则是尽可能希望幼童们进入军事院校学习，现在愿望落空，撤回也罢。
然而，李鸿章对于自己一手筹划的事业就此落空心有不甘，从意愿上来说，他极为不愿意。当时，美国很多开明人士都为幼童的留美事业奔走呼号，比如在容闳游说下，推切尔牧师联络了美国若干所著名大学校长致信总理衙门请求继续幼童留美事业。推切尔牧师还和他的好友马克•吐温到纽约见前总统格兰特将军，请求他的帮助。格兰特确曾就此事给李鸿章写了信。最后李鸿章采取了折中的办法，让还未进入大学的幼童悉数撤回，已经进入大学的幼童等其完成学业再撤回。
1881 年 6 月 8 日总理衙门奕忻等上奏称：“臣等查该学生以童稚之年，远适异国，路歧丝染，未免见异思迁，是外洋之长技尚未周知，彼族之浇风早经习染，已大失该局之初心。相应饬下南北洋大臣，趁各局用人之际，将出洋学生一律调回。”。第二天清廷回复：“依议，钦此。”至此原定十五年的幼童留美计划在8年后提前终结。
虽然此次留学提前夭折，但是依旧不能抹去它的成绩。昔日的留美幼童，在未来的几十年中为中国的近代化事业做出了应有的贡献。在留美期间，中国学生就取得了惊人的优异成绩，他们是班级中的学业顶尖者，除此之外，他们的运动素养、演讲口才、社交能力皆得到了美国社会的认可。耶鲁大学校长波特在信中说道：“贵国派遣之青年学生，自抵美以来，人人能善用其光阴，以研究学术。以故于各种科学之进步，成绩极佳。即文学、品行、技术，以及平日与美人往来一切之交际，亦咸能令人满意无间言。论其道德，尤无一人不优美高尚。其礼貌之周至，持躬之谦抑，尤为外人所乐道。职是之故，贵国学生无论在校内肄业，或赴乡村游历，所至之处，咸受美人之欢迎，而引为良友。凡此诸生言行之尽善尽美，实不愧为大国国民之代表，足为贵国增荣誉也。盖诸生年虽幼稚，然已能知彼等在美国之一举一动，皆与祖国国家之名誉极有关系，故能谨言慎行，过于成人。” 他们也受到了美国舆论界的赞
扬: “他们机警、好学、聪明、智慧。像由古老的亚洲帝国带来的幼童一样 ,能克服外国语言的困难 ,且能学业有成 ,吾人美国子弟是无法达成的”。关于地方政府职能转变和机构改革的意见
在这批留学生中 ,后来从事外交 (包括海关)的有 32人 ,从事海军和船业的有 16人 ,矿务 8人 ,电报事业有 18人 ,铁路事业有 16人 ,商业 7人 ,医业5人 ,教育 4人。在科学技术方机 ,他们之中产生了我国近代第一批电业工程师 ,第一批铁路工程师，著名的西医，多人服务于矿业。例如詹天佑设计并且主持修建了了中国人自主修建的第一条铁路。还有很多留美幼童成为了晚晴政治舞台上一支不可忽视的力量，他们对于外交事业上也有着不俗的建树。比如梁诚在任驻美国公使期间 ,力办庚款退回 ,并用该款办成清华学堂。很多幼童在反对外国侵略者的战斗中更是纷纷挺身而出，在甲午海战与中法海战中为国捐躯。如“致远”舰大副陈金揆 ,在舰长邓世昌的带领下与全舰 250名官兵为撞沉日旗舰“吉野”号而壮烈牺牲。
然而，如果没有李鸿章的关注与支持，这一“中华创始之举，古今未有之事”很可能推迟甚至搁浅。无疑，李鸿章此举为推动中国的近代化历程做出了不可磨灭的贡献，更红要的是，他以一种更为长远的眼光去认识到教育与人才的重要性，也是一个向来以天朝自居，骄傲自满、盲目自大的古老帝国第一次怀着谦卑去学习世界优秀文化。但是，他依旧没有
走出中体西用的桎梏，仅限于让幼童学习先进军事科技，而对于西方的民主制度和自由、平等、博爱的文化则视作洪水猛兽。也许被他送出去的那些孩子们的感触才是最为深刻的，他们在少年时代，置身于世界洪流的中心，见识到第二次工业革命带来的巨大变化，以及风云激荡的文化思潮。他们比起同龄人来说何其幸运，从专制陈腐的古老帝国走入年轻的自由共和国，他们又何其悲哀，在享受自由的滋养后，承载着民族的千秋重任重回专制与屈辱的祖国。
在留美幼童启程八个月前，日本著名的岩仓考察团前往美国，同行的58位学生中，五名女生引人注目，其中最小的津田梅子年仅8岁，另一位女生山川舍松曾是詹天佑在纽黑文希尔豪斯高中的同学。日本改革家的眼光远远超出了同时代的中国改革家，他们几乎毫无保留地学习西方，在英国学习海军和海上贸易，在德国学习军队组织和药学，在法国学习政府组织和法律，在美国学习经商，整个世界最优秀的部分被日本悉数学习。他们认识到教育是国家富强的根本，一个效仿欧洲的教育体系由国家出资建立起来，1886年日本儿童识字率为46％，仅仅十年后就提高到95％，成为全世界识字率最高的国家。一批批接受过良好教育的日本人走进军队、工厂、公司、政府，日本迅速崛起。与他们的日本同学不同的是，中国留美幼童回到的是一个依旧陈腐专制且陷入严重民族危机的国家，形势比人强，
他们是否发出过无力回天的慨叹？甲午一战，两个国家接受过西方教育的指挥官展开了一次决战，然而这个结果并非是中国留学幼童的罪责。 天津市人口与计划生育条例
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