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1987年底，Robert Malone进行了一项里程碑式的实验，他将多股信使RNA与脂肪滴混合在一起，发现加入其中的人体细胞吸收了mRNA，并产生蛋白质。意识到这一发现可能在医学上具有深远的潜力后，加利福尼亚州拉霍亚索尔克生物研究所的研究生Malone后来记下了一些笔记，并在上面签名并注明了日期。他在1988年1月11日写道，如果细胞能够从传递给它们的mRNA中产生蛋白质，那么“将RNA视为一种药物”是可能的。后来，Malone的实验表明青蛙胚胎能够吸收这种mRNA。这是第一次有人使用脂肪滴来简化mRNA进入生物体的过程。但通往成功的道路是曲折的。Malone的实验本身借鉴了其他研究人员的工作，许多年之后，人们认为mRNA太不稳定且价格昂贵，无法用作药物或疫苗。数十个学术实验室和公司致力于研究这个想法，努力寻脂肪和核酸的正确配方——mRNA疫苗的基石。今天的mRN A疫苗的创新是在Malone在实验室工作数年后发明的，包括化学修饰的RNA和将它们注入细胞的不同类型的脂肪泡。尽管如此，自称为“mRNA疫苗发明者”的Malone认为他的工作没有得到足够的认可，“我已经被历史淘汰了，”他告诉《Nature》杂志。随着诺贝尔奖的开始颁发，关于谁是这项技术的先驱的争论正在升温，随着下个月诺贝尔奖的宣布，猜测也越来越激烈。但仅限于少数科学家的正式奖项将无法认可mRNA医学发展的众多贡献者。实际上，通往mRNA疫苗的道路借鉴了数百名研究人员30多年的工作成果。mRNA的起源Malone的实验并非凭空而来。早在1978年，科学家们就使用称为脂质体的脂肪膜结构将mRNA转运到小鼠和人类细胞中以诱导蛋白质表达。脂质体包装并保护mRNA，然后与细胞膜融合，将遗传物质输送到细胞中。这些实验本身建立在脂质体和mRNA的多年工作基础上。两者都是在1960年代发现的（参见“mRNA疫苗的历史”，下图）。
请扫描二维码，认真填写信息，审核通过后即可加入mRNA疫苗技术交流！上海 国企改革然而，当时很少有研究人员将mRNA作为一种药物产品来考虑——尤其是因为还没有一种在实验室制造基因材料的方法。相反，他们希望用它来研究基本的分子过程。大多数科学家重新利用了兔血、培养的小鼠细胞或其他动物来源的mRNA。1984年，情况发生了变化，当时Krieg和马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的发育生物学家Douglas Melton和分子生物学家Tom M
跨国采购网挂机平台aniatis和MichaelGreen领导的团队的其他成员使用RNA合成酶（取自病毒）和其他工具来生物生产实验室中的活性mRNA——一种至今仍在使用的核心方法。然后Krieg将实验室制造的mRNA注射到青蛙卵中，并表明它确实有用。Melton和Krieg都表示，他们主要将合成的mRNA作为研究基因功能和活性的研究工具。1987年，Melton发现mRNA可以用于激活和阻止蛋白质生产后，他帮助组建了一家名为Oligogen（后来在加利福尼亚州福斯特市更名为Gilead Sciences）的公司，探索使用合成RNA阻断目标基因表达的方法，以期疾病。但他实验室的任何人或他们的合作者都没有想到疫苗。Paul Krieg（左）和Douglas Melton（右），他们在实验室研究合成mRNA的方法“总的来说，RNA以难以置信的不稳定性而闻名，”Krieg说，“RNA周围的一切都被小心翼翼地掩盖了”，这或许可以解释为什么哈佛大学技术开发办公室选择不为该组织的RNA合成方法申请专利。相反，哈佛大学的研究人员只是将他们的研究成果交给了Promega公司，这是一家位于威斯康星州麦迪逊的实验室用品公司，该公司为研究人员提供RNA合成工具。专利纠纷几年后，Malone遵循哈佛团队的策略合成了mRNA，但是他添加了一种新的脂质体——一种携带正电荷的脂质体，它增强了这种材料与带负电荷的mRNA骨架结合的能力。这些脂质体是由Philip Felgner开发的。Philip Felgner(左)和Robert Malone
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尽管Malone成功地使用脂质体将mRNA传递到人类细胞和青蛙胚胎中，但他未获得博士学位，他与他的导师Salk基因研究员Inder Verma闹翻，并于1989年结束了研究生阶段，前往最近在加利福尼亚州圣地亚哥成立的初创公司Vical为Felgner工作。在那里，他们和威斯康星大学的合作者Madison的工作表明，脂质-mRNA复合物可以刺激小鼠的蛋白质生产。Malone实验室笔记本的摘录，描述了1989年合成的mRNA注射到小鼠体内的过程后来事情变得一团糟。Vical（与威斯康星大学合作）和Salk于1989年3月开始申请专利。但Salk很快放弃了其专利主张，1990年，Verma加入了Vical的顾问委员会。Malone辩称，Verma和Vical达成了一项幕后交易，相关的知识产权归Vical所有。Malone被列为众多发明家之一，但他不再像从Salk颁发的任何专利中那样从随后的许可交易中获利。Malone的结论是：“他们靠我的思想成果发财。”Verma和Felgner断然否认Malone的指控。“这完全是胡说八道，”Verma告诉《自然》杂志，他说，放弃专利申请的决定取决于Salk公司的技术转让办公室。Malone于1989年8月离开Vical，理由是与Felgner在“科学判断”和“我的智力贡献的功劳”上存在分歧。他完成了医学院的学业并接受了一年的临床培训，然后在学术界工作，在那里他试图继续研究mRNA疫苗，但难以获得资金。（例如，1996年，他向加利福尼亚州的一家研究机构申请资金开发一种mRNA疫苗来对抗季节性冠状病毒感染，但没有
成功。）最终，Malone专注于DNA疫苗和递送技术。2001年，他开始从事商业工作和咨询工作。在过去的几个月里，他开始公开抨击他的研究帮助实现的mRNA疫苗的安全性。例如，Malone说，疫苗产生的蛋白质会损害人体细胞，接种疫苗的风险大于对儿童和年轻人的好处——其他科学家和卫生官员一再反驳这种说法。 产品制造的挑战1991年，Vical与世界上最大的疫苗开发商之一的美国默克公司达成了一项价值数百万美元的研究合作和许可协议。默克的科学家们评估了小鼠的mRNA技术，目的是创造一种流感疫苗，但后来放弃了这种方法。“制造的成本和可行性让我们停下了脚步，”前默克科学家Jeffrey Ulmer说。法国斯特拉斯堡一家名为Transgène的小型生物技术公司的研究人员也有同样的感受。1993年，Pierre Meulien领导的一个团队与工业界和学术界合作，首次证明脂质体中的mRNA可以在小鼠体内引发特异性抗病毒免疫反应。（另一项令人振奋的进展发生在1992年，当时斯克里普斯研究所的科学家使用mRNA替代老鼠体内的一种缺陷蛋白，以代谢紊乱。但独立实验室报告类似的成功需要近二十年的时间。）Transgène研究人员为他们的发明申请了专利，并继续研究mRNA疫苗。但Meulien现在是创新药物计划（Innovative Medicines Initiative）的负责人，这是一家总部位于布鲁塞尔的公私营企业，他估计他至少需要1亿欧元（1.19亿美元）来优化这个平台——他不打算为这样一个“棘手
、高风险”的企业向老板索要那么多钱，在Transgène的母公司决定停止支付维持其运作所需的费用后，该专利失效。Pierre Meulien
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