鲜叶经过萎凋、揉捻、发酵、干燥四道工序，称初制，制成的半成品茶，叫“毛茶”。 旧时初制，茶具落后，方法老套。
萎凋靠日光，揉捻用手揉或脚踩，发酵以竹篓加棉絮“捂红”，干燥靠太阳或烘笼，不仅效率低，劳动强度大，而且品质不稳定。
1934年，祁门茶叶改良场提倡手摇揉捻机，祁红制茶的技术革命从此开始。建国后，从l952年起，先后推广了室内自然萎凋，单桶双桶木质揉捻机，水力四桶木质揉捻机，原先的手工操作逐步改为半机械化。l958年后，一般中型初制厂普遍添置了气流下降式加温萎凋室和土烘机，以后又逐步增添了加温萎凋槽、烘干机和中型揉捻机等，手工操作最终被仝机械化所代替。
清明将至，祁红城乡大大小小的初制厂便倾巢而动。满地生叶，室内室外，绿成海洋。大厂萎凋槽风机吟唱不绝，小厂巧借阳光晒叶，散水分，变柔软，刺激叶内酶，引发化学变化，高品位的祁红就此开始蜕变。揉捻机悠悠旋转，茶在桶中翻滚，叶成条，细胞碎，茶汁溢，
香飘远，祁红风韵悄然揉出；发酵的雾气敦促茶汤出，生发香气，催成滋味醇和可口，看似悄无声息，实则如诗如歌；干燥机敞开温暖的胸怀，抑制酶的活动，止发酵，蒸水分，缩体积，对于固定茶性，发展香气，提高品质负重要责任，丝毫不敢懈怠。
初制前的鲜叶要进行分级和贮藏，根据鲜叶嫩度、新鲜度和均匀程度的不同，通常要分成特级和一至五级。如遇叶子受伤红变，或遭受严重病虫害以及采摘粗放，老嫩混杂等现象，则单独存放，降级处理。分级后的鲜叶，即可立即萎凋，存放时间越短越好，以保持和提高祁红鲜浓馥郁的香味。鲜叶贮藏，选择阴凉、湿润、空气新鲜、场地清洁的地方，以保持鲜叶新鲜状态。
贮藏不宜堆放太厚，一般以15厘米左右为好，且须每隔1～2小时翻拌一次，同时以2尺左右开出通气沟，以方便生叶散热，均匀挥发表面水分。
萎凋是初制的第一道工序，也是关键工序。鲜叶萎凋，目的是奠定祁红条索细紧美观、香高味醇的基础。萎凋大都在萎凋槽中进行，操作时掌握好温度、时间、生叶量和摊放厚度，以及及时翻拌十分重要。温度以35萎凋机℃～38℃为宜，时间以3～4小时为好，雨水叶适当增加1～2小时，摊放厚度掌握在20厘米以内，每槽200～250公斤左右。
入槽生叶每小时左右翻拌一次，雨水叶则半小时一次。检验萎凋适度，一般凭经验看外表，叶暗绿，叶面软皱，手捏如绵，略有粘手感，紧握成团，松手不散，叶脉叶柄大部折而不断，鼻嗅无青气并发出清香即可。另外还有一种用设备测定含水量的方法。
揉捻是初制的第二道工序，是形成祁红紧结细长的外形，增进内质的重要环节。祁红条索紧细美观，汤红艳，滋味浓醇甘甜，与揉捻操作，关系十分密切。揉捻机分大中小三种，视不同型号投入不同量的萎凋叶。每批生叶一般揉捻两次，每次30～45分钟，首次不用加压，第二次实行间隔加压，每次揉捻后均须筛分解块。揉捻合格标准，看条索紧卷、成条率达90％以上、茶汁挤出、黏附叶面、用手紧握、茶汁外、溢即可。
发酵是初制的第三道工序，是形成香味的主要阶段，为决定祁红品质的关键。发酵室光线要暗，湿度要大，温度控在30℃以下，揉捻筛分好的叶子分号装入发酵盒中，厚度视号数确定。发酵时间，春茶约3～5小时，夏秋茶2～3小时。检测发酵效果，标准是青气消失，有浓厚的熟节果香，春茶黄红、夏秋茶紫红，嫩叶泽鲜艳均匀，粗老叶暗泛青。反之，则是发酵不足或过度。
干燥是初制的最后一道工序，是定型定质的最后关口。现今普遍使用烘干机，高温打毛火，
快速烘至七分干，摊凉一小时许，再低温足火，时间略长，摊叶也厚。毛茶干否，用手一抓，紧握刺手，沙沙有声，以指捻叶，叶成粉梗脆断即成。测定含水量，以7％～9%为适度，高出者是烘干不足，不利贮藏，易霉变；低于者可能带焦味。
祁红初制营造出祁门独有的季节，“假忙三十夜，真忙摘茶叶”，茶乡人忙碌不已，采茶制茶，男女老少齐上阵，酿造出满世界扑鼻的茶香，抓一把空气都能捏出几两香味。
祁门红茶制作的精制工艺
精制是初制的升华，茶师以高超的智能和精湛的技艺，使粗糙繁杂的“毛茶”，摇身变成丰腴滋润的高档商品茶。
精制改换着初制的记忆，整饬茶形，分清等级，剔除杂物，减除水分，缩小体积，包装贮运，“山姑”毛茶出落成“靓女”精茶，以整齐美观纯净的外形和较为统一的内质，获取远嫁的资格，走向市场，走入千家万户。
历史上，祁红精制全靠手工，新中国成立后除高档茶仍沿用手工外，中档低档茶基本由机器制作。机器大生产，工效大提高。
红茶精制，是从毛茶经过毛筛到装箱各道工序整个流水作业线的总称，习惯上叫做筛分路线或筛分程序。全国各地精制红茶，目的和原理一致，筛分路线也基本相同。但因原料、设备和技术条件的不同，具体做法各有千秋。
祁红精制工艺有本身、长身、圆身、轻身、拣头五条路，或本长身、圆身、拣头三条路线，另加一条碎茶路。
机器精制工序相对复杂，总的来说有毛筛、切断、抖筛、分筛、撩筛、风选、紧门、套筛、拣剔、拼和、补火、装箱等十二道工序。除拣剔需要人工辅助外，其余均为机械操作。祁门茶厂甚至实行了大部分机器联装作业。
走进高大宽敞的精制车间，满目金黄的茶构成祁红独有的基调，一码又一码白而带黄的茶包，弯来复去的金属管道，款款转动的传送带，悠悠摇晃的茶筛，互联一体，和谐运转，各分部轻吟浅唱，合成即是恢宏乐章。庞大的机体中，平原机风选机拣梗机，各司其职，本身路、长身路、圆身路，尽飘浓香，茶师在其问劳作的身影，奔跑起落，恰似或高或低的音符，荡漾着无限的激情。
拣场是人气最旺的地方，计划经济时期，最多时高达几千人。宽敞明亮的大厅里，挨挨挤挤坐着密密麻麻的女工，上至七旬老太，下至妙龄少女。
一排排整齐划一的案板旁，对坐着低眉细视的茶女，双手灵巧挥洒，动作蝶舞飞花，人语拌和茶香，以及夏季人体泛出的汗味，演绎成扑面的热浪，足拣场最为壮观的体现。倘若再加上那几千双女性各有内涵的审视目光，男士若想走进拣场，就须从心底鼓足勇气和胆量。
均堆场似乎有打呼隆的氛围，各种身路的同级别茶到这里集合。有依靠传送带输入铁斗中进行大拼配的，也有全靠人工在地面上拌和拼配，总之都叫匀堆。拌匀后即可装箱，方方正正的茶箱，装入黑灿灿的茶叶，满满的香气弥漫空中，随后是封盖钉箱刷字，套上麻袋缝完包，等待的则足启程，走向那遥远的市场。
精制是心智和巧手的合成，十几道工序，近十个级别，几十种花，使眼花缭乱规整为有条小紊，先是分身路做成各种级别，再将各个身路同等级别的号头茶均堆拼配，每一次动作都是细腻手艺的演练，是不厌其烦的重复，是百匹马达的合奏，是倾尽心血的工夫，所以祁红被称为传统工夫茶。
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