稀土发光材料(Rare Earth Luminescent Materials)是由稀土4f电子在不同能级间跃出而产生的,因激发方式不同,发光可区分为光致发光(photoluminescence)、阴极射线发光(cathodluminescence)、电致发光(electroluminescence)、放射性发光(radiation luminescence)、X射线发光(X-ray luminescence)、摩擦发光(triboluminescence)、化学发光(chemiluminescence)和生物发光(bioluminescence)等。稀土发光具有吸收能力强,转换效率高,可发射从紫外线到红外光的光谱,特别在可见光区有很强的发射能力等优点。稀土发光材料已广泛应用在显示显像、新光源、X射线增光屏等各个方面。
日常生活中,发光材料应用非常广泛。比如,以荧光粉为代表的发光材料,是目前照明和显示技术的核心材料。纸币及证件等采用的印刷防伪技术,采用的则是特殊油墨在紫外光照射下发出荧光的特性。
近年来,随着人们对发光标记材料探索的深入,它的应用已进入高灵敏生物检测、成像和诊疗等领域。唐本忠说,荧光成像技术因其高灵敏、无损、生物相容性好、成本低廉等优点,越来越多地被用于癌症早期诊断中。
制备发光性能优异的先进材料,一直是科学家的追求目标。然而,很多发光材料只有在溶液中才有较高的发光效率。早在20世纪中叶,德国科学家就发现,发光分子在稀溶液中可高效发光,但在浓溶液中或聚集态下,发光能力大大减弱甚至消失,这就是传统的“聚集猝灭发光”(ACQ)现象。 就像一个魔咒,ACQ现象让发光领域的研究者大为挠头。“发光材料通常在聚集态或者固态下使用。例如,在有机发光二极管中,发光材料往往被制成固态薄膜;在作为生物探针使用时,发光材料往往会自聚集成纳米粒子。在检测水中的有害物质时,由于所用的有机发光材料多是憎水物质,所以在水中难免会发生聚集。ACQ现象很大程度上限制了发光材料的应用范围。”唐本忠说。 ACQ现象就像有机发光材料的“阿喀琉斯之踵”,科学家一直试图寻克服它的方法。
唐本忠介绍,简单的方法是将发光材料掺杂到基质中,从而降低它的浓度,减弱其聚集程度。但随着使用时间的延长,掺杂分子会从混合物中分离,导致器件的发光性能下降。另外一些方法,虽然能在一定程度上阻止有机发光材料聚集,但成本高、制备过程繁琐。“聚集是分子的一个自发的自然过程,通过各种物理或者化学手段抑制这种自然过程,不可避
发光材料免地会带来种种负面效果。”
分子越多,发光能力反而越弱,怎么办?那就避免让它们聚集在一起,这正是大多数科学家研究的方向。为提升应用效果,人们只能尽量让有机分子聚集后发光效率降低得少一点。