一、古代文论
古希腊的文艺理论是整个西方文论的源头。古希腊早期的哲学家在论述中涉及到了文艺问题，但并未形成思想体系。比如：毕达哥拉斯的“数的和谐”理论，提出“数”是宇宙万物的本源。赫拉克利特的“对立和谐”理论，他认为“火”是宇宙万物的本源。宇宙运动变化的动力是事物对立面的冲突和斗争。德谟克利特则认为宇宙万物是由不可分割的原子构成。苏格拉底认为宇宙自然是由神创造的，神学目的论是他哲学的中心思想。他还探讨了美和善的关系，得出了美的标准就是“功用”的理论，即“有用即美，无用即丑”。 真正形成思想体系，对后世产生重大影响的是柏拉图和亚里士多德的文艺理论。柏拉图提出“理式”论的艺术理论，否定对现实的模仿的文学艺术，认为文学艺术应该直接来源于神的灵感。亚里士多德则否定了柏拉图的理论，提出文学艺术模仿人的活动的理论，肯定了模仿显示的艺术的价值和社会作用。 古罗马的文学艺术理论是向古希腊文学艺术理论学习的古典主义观念，它是对古希腊文艺理论的继承和发展。贺拉斯继承亚里士多德的思想，提出“合式”的原则。朗加纳斯在柏拉图的思想启发下，发表了《论崇高》，提出“崇高”的来源、创作等，推崇古希腊的文学艺术，对罗马的现实给以批判。而普罗提诺则是从柏拉图的文艺理论过渡到中世纪文论的桥梁。他的文论带有禁欲主义彩，对中世纪的文艺理论有直接的影响。
中世纪基督教神学文论由此而生，奥古斯丁继承普罗提诺的思想，宣称世俗的文学艺术是信仰的的人，否定了世俗的文艺。阿奎那承认了模仿现实的文艺的合法性，但他将一切归于上帝。如果说奥古斯丁的文论是否定文学艺术的基督教神学的文艺理论，那么阿奎那就是肯定文学艺术的基督教神学的文艺理论。
由于基督教神学的兴盛，压制了“人性”，提倡“复古”的文艺复兴运动开始发展。文艺复兴时期的文艺理论围绕着文艺复兴。它反对基督教文学的文艺理论，为世俗的文学艺术争取合法地位，发展资产阶级的文艺理论。代表人物有但丁，他提出了“四义说”，但他的思想还带有中世纪的神秘气息。
新古典主义文论是欧洲封建主义社会向资本主义社会过渡时期形成的文艺理论。文艺复兴时期，虽然也有激烈的古今之争，塞万提斯、拉伯雷等人的创作已突破了古希腊、罗马的文艺理论，这就为新的历史条件下这种理论得到进一步的强化和发展准备了条件。新古典主义文论提倡理性，重视王权。法国的布瓦洛在《诗的艺术》中，提出提倡理性、自然、古典、道德的原则。
二、近代文论
西方近代文艺理论是从18世纪资产阶级革命开始，到19世纪中后期资产阶级革命完成时期的文艺理论。
启蒙主义文艺理论是逐渐强大起来的资产阶级发动革命的舆论准备。从17世纪末到18世纪的一百多年里，欧洲各国的资本主义得到不同程度的发展，他们要求摆脱封建的生产关系的束缚和封建专制
的政治统治，确立资产阶级的统治地位。于是，启蒙运动孕育而生。
卢梭否定科学和技术，呼唤真诚朴素的情感，提出“回归自然”的口号，也提出来“人的异化”的问题。狄罗德主张对戏剧进行改革，提出了严肃剧的理论，而，莱辛在《拉奥孔》
中对传统的“诗如画”发出批判。他们对古典主义进行批评，提出建立市民剧和民主文学的主张。
德国古典美学的文艺理论是代表软弱的德国资产阶级思想倾向的意识形态革命理论。德国资产阶级要求变革现实，又惧怕法国大革命的流血牺牲，他们企图从意识形态领域改变人们的思想。为此，德国古典哲学美学的思想家们对古希腊以来的哲学美学和文学艺术做了系统深入的研究，建构了他们自己博大精深的理论体系。康德在“美是不涉及利害”、“纯粹美”、“依存美”及崇高理论的基础上，论述了文学艺术的自由本质以及天才与理想艺术的创造。席勒以康德的哲学思想为前提，把文学艺术的作用和地位提到前所未有的高度，并根据他的人性和谐的理想，做出“朴素诗”、“感伤诗”的划分和评价。康德、席勒的文学艺术理论从根本上冲垮了新古典主义赖以维持统治的理论基础，为浪漫主义登上历史舞台和19世纪末期现代主义的出现提供了理论准备。歌德对艺术经验做出总结，将其与古典主义划清了界限，为现实主义的发展提供了重要的启示。黑格尔作为德国古典美学的集大成者，第一次自觉地
把辩证法引入文艺理论，他论述了艺术与时代、环境与人物、共性与个性的辩证关系，揭示了成功作品的奥秘。德国古典美学的文艺理论是西方自古希腊文艺理论之后的第二个
高峰。
浪漫主义文论是资产阶级革命进入高潮时期的文艺思潮，它批判新古典主义教条，召唤新的自由的文学。由于浪漫主义文论家的地位和阶级的不同，他们的主张也是不同的。其中有夏多勃里昂的基督教浪漫主义理论；有华兹华斯要求抒情朴素的情感，歌颂自然和人性的浪漫主义理论，，歌颂自然和人性的浪漫主义理论；有以康德美学为根据的史勒格尔兄弟和柯勒律斯的强调艺术无目的，主张艺术绝对自由的浪漫主义理论。
现实主义文论出现在浪漫主义之后，由于资产阶级需要的美好未来并没有实现，人们普遍对现实失望，于是，一种要求真实反映生活的现实主义艺术主张得以广泛传播。司汤达的《拉辛与莎士比亚》是批判现实主义的宣言书，巴尔扎克的论现实主义原则，包含真实性原则、典型性；而福楼拜则强调作品的客观性原则，要求忠于现实；别林斯基是俄国批判现实理论的奠基人，他主张艺术应创造典型，真实地反映现实。
实证主义文论主要是批评的理论，它揭示文学艺术与社会生活的关系。泰纳提出文学的三要素，即种族、环境、时代的理论；圣伯夫的实证主义批评，对作家的生活经历、心理经历的追究来解释和评价
文学作品的批评方法。自然主义与实证主义有联系，但又有独特的创作理论。它的代表人物左拉主张把文学纳入科学，以生物学、病理学、遗传学为指导思想，以科学实验的方法进行写作，以科学的态度实录这种实验的过程和结果。自然主义是对现实主义的反动，它混淆文艺
实践和科学实践的界限，抹杀了人的社会本质。
三、现代文论
西方现代文论大体是从19世纪末期到20世纪60-70年代。现代文论前期有唯美主义、直觉主义和象征主义文论。
唯美主义是从康德美学艺术中汲取营养，反对“艺术为社会服务”的理论。他们认为艺术为艺术，艺术是无功利的。法国大革命失败以后，人们怨恨、反叛，他们对现实绝望，将热情投入艺术，唯美主义应运而生。惠斯勒与罗斯金诉讼案的胜利是唯美主义的上升期和全盛期，而王尔德的败诉则标志着唯美主义的衰落。戈蒂叶提出“艺术美没有目地”，王尔德则注重艺术的形式，认为艺术与道德无关。唯美主义重视艺术本身，重视形式，强调艺术创作的独特性。
直觉主义文论几乎与唯美主义文论同时产生，但其延续时间长。直觉主义的理论家叔本华、尼采、柏格森、克罗齐对直觉和艺术本质的认识并不完全一致，但他们都强调艺术与科学的对立：科学描述现
象，艺术洞察本体；科学依靠理性逻辑分析，艺术依靠直觉感悟。他们认为世界的本体是非理性的主体，现象是盲目的意志、意识流、心灵的创造。这样艺术要把握非理性的主观本体，就不能依靠理性分析．而只能依靠直觉。在他们看来，直觉就是对形式的把握，就是对本体的表现，因而也就是创造。直觉主义文艺理论强调直觉在艺术活动中的地位和作用。他们凭直觉来解释直觉，又无限夸大了直觉在艺术活动中的作用，因而带有浓厚的非理性主义和神秘主义彩。
与唯美主义、直觉主义文论几乎同时出现又相互影响的还有象征
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