惠山泥人最早见于文字记载的是《古今图书集成》（岁功典）·明·第二十二卷元旦部，记述了武进县元旦节的风俗，“买泥人，鬼脸子，搏土作人物形，工且肖、唯梁溪、虞山人多造之。鬼脸子即昔人云面具也，二者儿童争购笑舞”。这说明在明代就有梁溪（无锡别名）人专门塑泥人，“多造之”，是指无锡已成为批量生产的产地，远近闻名，远在几十里外武进（常州）都有无锡的泥人出售，品种很多，不仅有各类人物形，还有脸谱、面具等。而“工且肖”，是指泥人的做工俊俏精致，这说明当时无锡泥人的技艺水平已经达到相当高的水准了。由此可见，惠山泥人至今有近五百多年的历史了。
在惠山盛产一种滋润黑泥，可塑性极好,惠山居民取其制作泥人。最初属家庭副业，他们在农闲时就地取材捏制一些小花囡、小如意、小寿星、小佛像、叠罗汉、泥阿福以及鸡、鸭、猫、狗、等小动物。这些泥粗货大都用模型印制，制作方便，略加彩绘制成“儿童耍货”。泥
粗货都具有造型饱满、彩鲜艳、线条流畅等特点，它不仅为儿童所喜爱，就是成年人也会感到情趣盎然。 惠山泥人的代表作《大阿福》，就是泥粗货中最经典的品种，是一对神化的健壮孩子的可爱形象，据传是上天派来的一对金童玉女，来降服隐藏在惠山的怪兽的。大阿福怀抱瑞兽，和颜悦，一派安祥，受人喜爱，主要是取其镇邪，降福之意。现存最早的一件大阿福泥塑，传为清代乾隆年间原模所作，现藏无锡博物院，通高22厘米，宽16.5厘米，厚7.2厘米，是高浮雕型的印制泥人，造型极其简练，盘膝而坐，面型饱满，笑盈盈、胖墩墩，鼻直口方，头梳菱形发髻，怀抱青狮，服明丽，黄地红花，具有强烈的江南民间情调。
在清初，据《清稗类秒》卷四十五“工艺录”泥人条记载：“高宗南渡，驾至惠山，山下有王春林者。卖泥人铺也，工作精妙，技艺万端，至此命作泥孩数盘，饰以锦片，金叶之类，进御时，大称赏，赐锦甚丰，其物至光绪时，尚存颐和园佛香阁中，庚子之乱，为西人携去矣”。当时，惠山的小作坊，只从事季节性生产，以后逐步发展，到咸丰年间就有蒋万盛、钱万丰、周坤记、胡万盛、章乃丰等多家规模较大的专业作坊了。当时生产的产品除《小花囡》、《大阿福》等传统儿童耍货外，艺人们还广泛选材，塑造了寿星、济公、观
音、财神、文昌、魁星点状元、天女散花、和合二仙、春牛、历史名将等等。这时，各种形式的“小花猫”销路特别好，几乎与大阿福齐名，原因是养蚕人家买去“镇鼠”，而江、浙一带的养蚕人家很多。
随着昆剧、京剧的流行，惠山泥人出现了艺人直接捏制而成的手捏戏文和捏段镶手的戏文，最初大都取材于昆剧。其制作方法除面型用单片模印制外，其余身段、四肢都是捏塑出来的，并形成了工艺程式捏制的程序“从里到外，从下往上”，先从脚捏起到身、手、头；先身体后包上衣服，经过搓、捏、印、拍、剪、包、压、贴等步骤，刻划出衣着、穿戴、发型、头饰等造型。坯体阴干后上彩、开相、打腊、插须、装銮，一出出题材的戏文便完成了，栩栩如生。 1889年晚清时期，（光绪十六年）胡万成等七家泥人铺建立泥人的行会组织“耍货公所”，这是中国泥人行业第一个协会机构，他们制作的手捏戏文后来成为惠山手捏泥人的代表作。
惠山泥人不但受惠山赶节场的游人喜爱，还远销大江南北的广大农村。每年八月节起至翌年的四月十四日纯阳节至，为泥人行业的销售旺季，下河塘上来惠山购买泥人的船舶络绎
不绝，往往达数百艘之多，人数高达二千人，他们大都是苏北的农民用米、豆、花生、棉花来换取惠山的粗泥货。徽班进京，京剧改革的成功，无锡和苏南地区广大民众对戏曲更加痴迷，在民国初年，无锡就有17家戏院和23个戏班子，再加每个庙宇都有戏台，茶馆的清唱，还有另时搭台的草台班演出，使得手捏戏文的销量大增。
手捏戏文制作精细，又称“时货”、“细货”，产品主要销往上海、昆山一带，供应当地富户在办婚丧喜庆时作供奉、摆设之用。在本地也有少量出售，顾客一般是经营大宗粮食买卖的贾商，大都是四文四武的成套戏文。需求的增长，使得手捏戏文出现了供不应求的局面，为了满足市场的需求，惠山出现了印段镶手的小班戏，其创作内容取材于“四大微班”上演的历史武戏为主，制作方法采用单片模型直接一次印制头型、身段和脚，然后捏手镶接身段。未经上彩时，颇有原始陶俑的风韵，一经上彩，并插上纸质红绿靠旗，就更加神采奕奕了。
清代著名艺人丁阿金，以捏塑昆剧戏文驰名于苏锡一带，他的作品很多，传世的有“教歌”“水斗”等。丁阿金最爱看戏，也结识了不少戏剧界朋友，对一些戏曲人物的形象十分熟悉，他创作的戏文，形象逼真，细腻生动，他特别注意刻划面部的表情，以及在典型环境中的典型动作。
清代同治年间与丁阿金齐名的泥塑艺人周阿生（年龄比丁阿金大）善于捏塑神话作品和戏文，他的传世作品有大型的塑“蟠桃会”、“凤仪亭”，以及观音、寿星、美女头像和团如意等。他塑造的人物个个体态饱满，静中有动，对彩绘也很讲究，贴金描花，彩和谐，形态十分动人。相传，慈喜太后五十寿庆时（公元一八八五年），无锡的地方官特意到惠山请周阿生创作了一套《蟠桃会》塑送京，为太后贺寿。
清宣统二年（公元一九一0年）南洋劝业会“审查得奖者名册”载有胡万盛店铺选送的无锡泥人获银牌奖 的记录，该会研究报告书中说“陈列手工业中的泥人，多数制其贫贱富贵之像，精神体态，形音丰姿，面面俱到 ，旁观近视，宛如生人…… 。”
一九一九年后，上海“普益贫民习艺所”艺人潘树华的学生董文亮、高标、夏如之、夏质之、周作瑞等来惠山定居，开设“高标艺术馆”创作“无量寿佛”、“吹风炉”等不少优秀作品。由于石膏的运用，经过艺人们的反复试制和实践，惠山泥人的制作模型由陶模演变成了石膏模，单片模发展出多片模，大大提高了生产效率，生产成本更加低廉，更适合大众化消费，造型也生动起来，泥人的体量也开始增大。以后又开发拓展了用石膏制成的泥人，当时成为一种时尚，使得石膏泥人和泥制的工艺品在市场上并驾齐驱，甚至超过了泥制品，成为深受消费者欢迎的新产品——石膏彩塑。 工艺材料的改进，使得民国后期至建国初期的作品产生了很大的进步和变化，1是内容上更加接近现实，如：“吹风炉”、“抱鱼囡”、“摇头老夫妻”、“大看书”等，2是技艺上更加趋于写实，如：“海陆空”、“少女”、“看书等，3是造型上逐步偏向圆浑、丰满，体积大，衣纹浅而线显，坯体空心封底，有的会摇动，如：“丑官”、“活动猫”、“活动狗”等。
二、惠山泥人的文化价值
（一）原根性
“惠泉山下土如濡”，这是宋代大诗人苏东坡对惠山脚下天生自然
的黑粘土的赞誉。这种黑泥细度极细，可塑性极佳，非常适合“捏塑”之用。质地细腻洁净、搓而不纹、弯而不断、干而不裂，自然干燥不用烧焙就有很好的强度和硬度。
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